飼い犬は、息のにおいで肺がんを当てられる？

ふつうの飼い犬5匹を訓練し、息のにおいだけで二重盲検でがんを判定。肺がんは感度・特異度ともに99%、乳がんも高精度だった。少人数のパイロット研究。

鼻のいい相棒が、がんを嗅ぎ分ける？

犬の嗅覚は人間の数千〜数万倍ともいわれます。その鼻で、がんを「におい」で見分けられるのか――そんな大胆な問いに挑んだ研究があります。

驚くことに、訓練したのは特別な検査犬ではなく、ふつうの飼い犬5匹。それでも、息のにおいだけでがんの有無をかなりの精度で当てたのです。

何がわかったのか

患者と健常者の呼気サンプルを使い、犬に「がんのにおい」を嗅ぎ分けさせる二重盲検（誰が患者か犬も人も知らない条件）の実験です。対象は肺がん55人、乳がん31人、健常な対照83人。

• 肺がん：感度99%・特異度99%
• 乳がん：感度88%・特異度98%
• 初めて嗅ぐサンプルでも高い精度を維持

感度＝がんの人をがんと当てる力、特異度＝健康な人を健康と当てる力。どちらも非常に高く、犬が呼気の中の「がんに特有の何か」を捉えている可能性を示しました。

なぜ犬がにおいで分かるの？

がん細胞は正常な細胞とは代謝が異なり、特有の揮発性有機化合物（VOC）を作ると考えられています。それが血液から肺へ、そして呼気に乗って出てくる――犬はその微量なにおいを嗅ぎ取っているのではないか、というわけです。

この発想は、「におい物質を機械で検出してがんを早期発見する」という研究（電子の鼻など）にもつながっています。

ただし、冷静に受け止めたい

これは少人数の探索的なパイロット研究です。犬の体調や訓練、実験条件によって再現性は変わりうるもので、その後の研究では精度がばらつく報告もあります。医師の診断や検査を置き換えるものではありません。

また、犬が具体的にどの化学物質を嗅いでいるのかは、まだ完全には解明されていません。とはいえ「がんにはにおいがある」という手がかりは、新しい検査法のヒントとして今も研究が続いています。相棒の鼻、あなどれません。

*出典：McCulloch et al, "Diagnostic accuracy of canine scent detection in early- and late-stage lung and breast cancers." Integrative Cancer Therapies, 2006.*

*本記事は研究の紹介であり、医療アドバイスではありません。健康上の判断は専門家にご相談ください。*